Muchas veces se conoce el movimiento de un sistema de referencia o referencial, respecto de otro referencial convensionalmente en reposo, y el movimiento de una partícula respecto de dicho referencial móvil.
En estos casos se dice que la partícula efectúa un movimiento compuesto respecto del referencial convensionalmente en reposo, que resulta de la composición o ejecución simultánea de su movimiento relativo respecto del referencial móvil y el movimiento de arrastre que posee dicho referencial móvil.
Esto es consecuencia de la definicion de velocidad relativa. Efectivamente:
Según esto:
La velocidad absoluta de una partícula (velocidad respecto del referencial inmovil) es la suma vectorial de su velocidad relativa respecto del referencial móvil y la velocidad de arrastre del referencial móvil.
Por ejemplo, se puede considerar que una bola que está rodando sobre una cubierta de un barco en movimiento, efectúa un movimiento compuesto respecto de la costa; este movimiento resulta de la composición del rodamiento respecto de la cubierta, que constituye el referencial móvil, y del movimiento de la cubierta respecto de la costa.
Siempre es posible descomponer, mediante la introducción de un referencial móvil, el movimiento compuesto de una partícula en movimientos simples componentes.
En la figura de abajo se muestra un ascensor que se eleva verticalmente con rapidez constante y dentro de él un péndulo que oscila en un plano vertical suspendido de una cuerda inextensible. En este caso el movimiento de la partícula que se encuentra en el extremo inferior del péndulo resulta de la composición del movimiento circular respecto del ascensor y del movimiento vertical de ascensor.
La figura de abajo muestra una avioneta que se mueve horizontalmente con una velocidad constante. En este caso el movimiento que describe un punto de la hélice resulta de la composición del movimiento circular respecto del avión y del movimiento horizontal de la avioneta.